近年来，对许多中国人来说，获取清洁的水变得非常困难。2月份，中国遭受半个世纪以来最严重的一次旱灾，河北省和河南省有500万人和250万只牲畜受到影响。一家化工厂向河中倾倒酚类化合物，导致江苏省盐城市逾20万人连续3天被切断清洁水供应。奥运会之前不久，众多帆船赛事举办地、沿海城市青岛附近的水域出现可能是污染导致的藻类。
这些在中国几乎没什么不寻常。这个拥有长期洪灾和旱灾历史的国家今天面临更严重的水危机。在经历多年两位数经济增长及数亿农村人口涌入城市之后，中国几乎不能满足水需求的陡然增加。中国缺乏水资源，而污染让清洁水变得更稀缺。另一个不为人知的因素是气候变化产生的效应。
中国最大的问题之一是废水。工厂和城市把大部分未经处理的废水和污染物排放至河流和湖泊中。根据世界银行的数据，仅2006年的排放量就达约537亿吨。中国的环境临管机构将中国48个主要湖泊认定为“严重污染”。在从中国最大的两条河流——长江和黄柯——所提取的水样本中，有四分之一被发现污染严重，甚至不能用来进行农业灌溉。而且自来水也不完全安全，中国官方去年处理了48起严重的环境紧急事件。世界银行能源、运输和水资源部门负责人贾迈勒·萨吉尔说：“广泛的水污染当然会对水资源匮乏产生影响。这一点在中国尤为真实。”
中国的众多人口也是一个严峻的问题。中国的水资源仅为世界各国人均量的约25%。巨大的地区差距将这一问题复杂化。中国南方拥有相对丰富的水资源，每年降雨量超过2000毫米。北方的年均降雨量仅为200到400毫米。公众环境研究中心主任马军(音)说：“华北平原水的可利用率降至非常低的水平，甚至低于以色列的水平。”他还说，这地区是“中国政治和文化首都、重要制造业和中国产粮区”的所在地。
中国提供大笔补贴，以保持水价格低廉，这使问题更加糟糕。专家称这种做法导致大量浪费。尽管中国在过去20年已将水的平均价格提高10倍多，但仍然远低于世界市场价格。全球金融危机让价格改革变得更加困难。萨吉尔说：“对发展中国家的穷人来说，水价格是一个生死攸关的问题。这是一个问题，因为当许多人无力承担更高的用水成本时，实施改革会更加困难。”
据世界银行统计，中国总用水量的约65%用于农业，但实际只有不到一半流入农田；其余的从水管里漏掉、蒸发掉，或者在灌溉途中损失。在用于工业的25%比例中，大部分未被回收。相比之下，发展中国家回收率平均值高达85%。随着更多中国人涌入城市，占10%的家庭用水量可能会上升。
目前，中国政府正尝试用钱找到走出困境的方法。中国环境保护部的数据显示，到去年9月，中国已向2712个水处理项目投资74.6亿美元。北京已着手一项耗资数十亿美元、充满争议的大型工程，从南方地区取水。但由于对环境的担忧以及约30万农民(由于要建造运河，抽水和净化设施，这些农民必须搬走)的反对，该工程被延迟。高成本限制了许多技术解决方案：例如，对含盐的水进行淡化不仅昂贵，而且需要大最能源，而能源是另一种紧缺的资源。
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