几千年来，中国一直是一个只关注陆地的国家，自视为地球的中心，即中央王国，不怎么关注在海岸线以外扩大影响力。
中国的觉醒发生在19世纪末的清朝：一连串被西方和日本海军打败的屈辱事件促使20世纪初的知识分子思考国家制定海上战略的必要性，比如现代中国之父孙中山。
尽管如此，在20世纪的大部分时间里，由于国家遭受一系列毁灭性的天灾人祸，包括中日战争、国共内战、大饥荒和文化大革命，海上强国的概念一直未受到重视。
经济驱动中国关注海洋
直到30年前向世界敞开大门，中国基本上是一个着眼内陆的半封闭国家。
上海政法学院海军问题专家倪乐雄(音)说：“这就是我们为什么称开放政策是300O年来发生的首次变革的原因。”
开放政策成了推动这个曾经只热爱陆地的中央王国开始着眼海洋的重要驱动力。
中国很快成了世界工厂，生产包括电器、服装、玩具和鞋类在内的廉价商品。
外贸和投资成了经济最重要的助推器。中国现在是世界上位居德国之后的第二大出口国。
另一方面，中国也不得不想尽办法确保有足够的能源以维持工厂运转。现在它是石油净进口国，石油支撑着它的一半能源消费，而95%的进口原油是通过海上运输的。
据海关统计，上个月中国进口了5208万吨铁矿石，其中99%通过海上运输。
美国海军军事学院战略与政策系副教授吉原俊井博士说，经济动机刺激是中国政策从陆地向海上转变的主要原因，而从经济意义上来说，中国是个新兴的海上强国。
吉原俊井博士说：“中国人关注海上力量的主要驱动因素是经济，其次考虑的是军事需求。这也是英国以及随后的美国都曾采取的模式。”
他说：“如果按照广义的海上强国标准，那么我认为中国正在激烈竞争海上强国的地位。中国在造船以及船运领域已仅次于韩国和日本，位居第三。中国还制定了建设发展一支庞大的国家油轮舰队的宏伟计划，部分原因就是为了消除能源不安全因素。”
旨在保护海外贸易通道
倪教授说，中国对海上运输航线通道日益感到担忧，已将海上战略提上首要日程。
“外贸就像一个在海外做生意的妻子，而海军就像丈夫。妻子到哪儿，丈夫必须跟到哪儿。否则，如果妻子遇到了强盗，丈夫就赔了夫人又赔钱。”
中国国内支持发展海上力量的人认为，没有一个重要而负责的大国会指望另一个大国(此处就是美国)的良好愿望来维持海上物资流动的稳定性，因此中国必须保护自己的海外资源和贸易通道。
北京航空航天大学战略问题研究中心张文森教授深有同感。
他在政策杂志《中国安全》2006年夏季号上发表的一篇文章中写道：“中国几乎无力保护自己的海外石油进口通道。这是当代中国致命的‘阿喀琉斯之踵’，因为它迫使中国不得不把自己(的市场稳定和资源渠道)托付给他人。因此作为一个国家，中国必须关注自己的海上安全，找到通过海上力量保护自身利益的办法。”
“如果某一天，另一个国家找个借口对中国实行禁运，中国该怎么办？对其依赖外贸的经济以及(或者)能源供应实行任何实质性的封锁都可能会严重危及中国的利益。”
因此，被人们普遍视为鹰派学者的张教授支持中国建造航空母舰是毫不奇怪的。
中国走向地区海上强国
吉原俊井博士说，在北京发展海上力量这个问题上，台湾也是一个重要因素。
他说：“但是，显然还有其它动机在起作用。首先，最紧迫的动机就是解决台湾问题。”
“显而易见，台湾海峡处于紧张的海上环境。因此，一旦发生危机或台湾冲突，中国需要做出海军选择。与此同时，北京也力求通过发展海上能力威慑美国潜在的干预，而且即使不能威慑美国，也可以削弱美国果断反应的能力。”
早在上个世纪80年代，邓小平就指示刘华清制定更为符合中国、着眼外部的长期海军战略。
吉原俊井博士说：“与邓的愿望一致，刘为海军制定了‘海上防御战略’，现在它仍然是中国海军的思想基石。”
《简氏情报》杂志发表的一篇文章将2004年5月描述为中国海上力量发展的分水岭。当时，北京宣布海军领导人在国家最高安全决策机构中央军委中占有永久席位。
当海上战略在党的十六大重要文件中提出时，向海洋转移的战略引起了关注。
另一个里程碑是去年12月。当时，中国公开施展力量，向索马里海域派遣护卫舰队，这是中国海军第一次在太平洋之外行动；国防部发言人还发表声明指出中国需要一艘航母．这与它以前在此问题上羞羞答答的态度相比发生了变化。
但是，现在的关键问题是中国是否会成为战略意义上的海上强国，如果是，目标是否能够实现。
吉原俊井博士说：“从战略和军事角度看，中国已经走过了很长一段路。分析家10年前曾预测中国在2020年之前不可能成为地区海军强国。根据衡量海军力量的多种标准，我认为中国已经是一个地区性海军强国的竞争者。”
“现在，对中国的海军能力提出警告是非常重要的。它还不是一支远洋海军。中国人民解放军海军不具备在全球范围投射力量的能力。如果用美国海军作标准，那么中国还有极其漫长的路要走。”
“但是，那并不意味着中国海军没有能力对地区海军构成问题，而美国海军就在中国周边海域内或附近行动。”
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